Potentiels évoqués

Principe :

En physiologie, un potentiel évoqué se définit comme la modification de l’activité électrique du système nerveux en réponse à une stimulation extérieure qu’elle soit visuelle, auditive, sensitive ou motrice. L’enregistrement des potentiels évoqués renseigne sur le fonctionnement de la voie stimulée. Il existe différents potentiels évoqués réalisés en routine dans les services d’exploration fonctionnelle du système nerveux. Ces examens ne sont ni douloureux, ni dangereux. Le sujet doit être calme et détendu, condition sine qua non à l’obtention d’un enregistrement de bonne qualité et interprétable. Le sujet est confortablement installé assis ou couché selon les cas. Il peut lui être demandé de coopérer en particulier lors de l’enregistrement des potentiels évoqués visuels. La durée de l’examen varie de une demi-heure à deux heures.

Technique d’enregistrement :

Plusieurs électrodes sont placées en différents points du corps (sites variables en fonction de la modalité étudiée). La stimulation doit être répétée un grand nombre de fois pour extraire  une réponse évoquée de l’activité électrique de base du système nerveux. Pour interpréter ces examens, le délai entre la stimulation et l’onde enregistrée ainsi que l’amplitude de celle-ci sont comparés aux valeurs obtenues chez des sujets sains.

Indications :

Les indications de réalisation de ces potentiels évoqués sont très variées. Ils sont utiles dès que le médecin veut savoir si une voie du système nerveux fonctionne normalement ou non. En cas de dysfonctionnement, ils sont souvent capables d’en préciser le niveau. Chez les patients comateux, ils aident à formuler un pronostic de réveil.

Les potentiels évoqués sont complémentaires de l’imagerie (scanner, IRM). L’IRM détecte d’éventuelles lésions ; les potentiels évoqués renseignent sur le retentissement fonctionnel de ces lésions. Ils permettent parfois d’objectiver un dysfonctionnement en l’absence de toute anomalie radiologique.

Les différents types de potentiels évoqués utilisés en routine clinique sont :

Les potentiels évoqués visuels (PEV)

Ils sont obtenus en demandant au sujet de fixer un écran sur lequel apparaît un damier dont les carrés s‘inversent périodiquement. La coopération du patient est donc nécessaire. Les électrodes de recueil sont placées en regard des aires visuelles du cortex occipital. Cet examen dure environ une demi-heure. Les PEV renseignent sur le fonctionnement des voies visuelles et particulièrement sur celui du nerf optique. Ils trouvent leurs meilleures indications dans l’expertise d’un trouble de l’acuité visuelle non expliqué par les données de l’examen ophtalmologique et dans le bilan d’une sclérose en plaques.

Les potentiels évoqués auditifs (PEA)

Ils sont obtenus à l’aide de sons envoyés dans un casque. L’examen dure environ une demi-heure.  Ils permettent d’étudier le fonctionnement des voies auditives et de suivre de le cheminement de l’information auditive via l’oreille interne,  le nerf auditif, le tronc cérébral jusqu‘au cortex temporal auditif.  Ils sont indiqués en cas de surdité, de troubles de l’équilibre, de lésion du tronc cérébral ou de bilan d’éveil de coma.

Les potentiels évoqués somesthésiques (PES)

Ils sont obtenus en appliquant une stimulation électrique non douloureuse au niveau du poignet ou de la cheville. La durée de l’examen varie de une à deux heures selon le nombre de nerfs stimulés. Grâce au placement des électrodes à différents étages, ils permettent d’étudier le fonctionnement des voies de la sensibilité au niveau des nerfs périphériques, des racines nerveuses, de  la moelle épinière, du tronc cérébral, du thalamus et du cortex pariétal. Ils sont le plus souvent demandés  en cas de suspicion de souffrance de la moelle épinière ou pour authentifier un trouble de la sensibilité.

Les potentiels évoqués laser (PEL)

Ils sont obtenus en appliquant une stimulation calorique sur la peau  à l’aide d’un laser. La sensation ressentie est celle d’une piqure chaude, elle est donc un peu désagréable mais très supportable, le nombre de stimulations étant limité. La durée de l’examen varie de une à deux heures selon le nombre de territoires cutanés stimulés. Ils étudient le fonctionnement des voies de la sensibilité thermique et de la douleur. Ces PEL ne sont réalisés que dans quelques centres. Ils permettent de mieux comprendre la cause de la douleur quand celle-ci est en rapport avec une souffrance du système nerveux. Ils n’ont pas d’indication dans les douleurs non neurologiques.

Les potentiels évoqués moteurs (PEM) :

Ils sont obtenus en stimulant le cerveau (cortex moteur frontal) grâce à une bobine magnétique posée sur la tête.  La réponse musculaire est enregistrée à l’aide d’électrodes positionnées sur la main ou la jambe. Cet examen dure une demi-heure environ, il n’est pas douloureux.  Les PEM étudient le fonctionnement de la voie motrice. Les contrindications se rapprochent de celles de l’IRM : matériels ferromagnétiques dans le corps (en particulier les implants cochléaires),  stimulateurs cardiaques. Les patients porteurs d’un tel matériel doivent le signaler au médecin avant la réalisation de l’examen. L’épilepsie et la migraine ne sont pas de vraies contrindications mais il est conseillé de le signaler. Les PEM sont principalement demandés en cas de suspicion de souffrance de la moelle épinière.